王三蹑手蹑脚地凑到跟前，指尖虚掩着嘴压低嗓音道：告假？刘扒皮那性子你还不知？最喜欢在岳丈面前充能耐，在咱们面前作威作福，哪会轻易告假？依我看，准是出了什么岔子！
老马头吧嗒着铜嘴旱烟袋，烟杆上的烟油亮得发黑，一缕缕青灰色的烟圈慢悠悠往海面飘去：莫不是家里有啥变故？听说他岳丈李仁发近来总在他人田埂间转悠，像是在寻便宜地块盖仓房……
李业蹲在冰凉的石阶上啃着硬邦邦的麦饼，饼渣簌簌掉落，听着这些零碎言语，心中那根早已绷紧的弦，又悄悄紧了几分。他想起昨夜坟茔旁那诡异的道士，难不成真与这刘管事的突然告假有关？
未几，这份平静于次日清晨便被彻底打破。天刚蒙蒙亮，码头上传来的不再是熟悉的号子声，而是一阵接一阵的惊呼与骚动。李业刚放下挑绳，就被老马头拽着胳膊往后退，老头的手冰凉如礁石：你听说了吗……刘管事他没了！
“刘管事……没了？”李业惊得张大了嘴，手中的麻绳“啪嗒”一声坠落在地。这刘管事正值风华正茂的年纪，瞧着也不像是身有顽疾的人，怎么就说没就没了呢？
老马头左右张望一番，一把将李业拽进栈桥下的阴影深处，声音压得极低，几近蚊蚋嗡鸣：听闻李仁发家出事了！我那在李家做帮厨的侄女偷偷告诉我，刘管事昨日清晨还好好的，突然得了急症，没撑到天黑就咽了气——尸身硬得像石头，脸青黑青黑的，俩眼瞪得溜圆，吓人得紧！说到这儿，他突然打了个寒噤，搓了搓胳膊：最邪门的是李仁发！自家女婿没了，竟连灵堂都不肯设，直接叫木匠赶制了一口薄皮棺材，草草拾掇一番，就等着明日一早下葬呢！
李业眉头紧锁，指节无意识地摩挲着腰间汗巾。他越想越觉得不对劲，这刘管事死得蹊跷，下葬又如此仓促，其中定有隐情。
王三道：这入赘的女婿也算半个儿子，李仁发在岛上也是有头有脸的人物，哪能说葬就葬！按老规矩得请风水先生选地，一套丧仪办下来，少说也得个把月。他忽然像是想起了什么，声音陡然压低，凑近了些道：死得这么突然，又葬得这么急，莫不是染上了时疫？”
老马头拿烟杆笃笃敲了敲青石板阶，烟锅里的火星子便簌簌坠落地面：“大户人家深沟高墙的，谁晓得这里头藏着多少弯弯绕？我那侄女只说，李老爷有言，明日去帮忙下葬的脚夫，每人给五十文现钱哩。”这话一出，周遭顿时静了下来。瘦猴第一个啐了口唾沫：就算是金山银山我也不去！那刘扒皮在世时克扣咱们工钱，死了还想让咱们给他卖命？门儿都没有！旁边立刻有人附和，七嘴八舌地痛骂刘管事往日的刻薄行径。
但也有几个脚夫蹲在地上默默盘算，王三便是其中之一。他用指头沾着唾沫在青石板上算账：五十文啊……咱们在码头扛一天大包才挣三十来文，这活儿虽说晦气，总比扛麻包轻省些。另一个年轻脚夫也点头：是啊，反正都是白天的活儿，干完拿钱就走，管他刘扒皮是怎么死的。
李业蹲在石阶上默然无语，心中已暗下决心要去探个究竟……