天刚亮，柴房门缝里漏进一缕风，吹得墙角稻草动了动。
宋甜从怀里掏出一块黑乎乎的红薯皮，泡在冷水碗里，又撒上粗盐和晒干的野花椒粉，搅了两下，汤色浑得像泥水。
她盯着这碗“汤”，嘴角一抽。
昨儿夜里李公公派人盯了一宿，连灶灰都翻了个遍，就差拿筛子过炭渣。她没碰灶，也没生火，可这碗底料，早就在前夜烟雾掩护下泡上了。
红薯皮是废物，野花椒是墙缝里抠的，盐是上回塞给侍卫时多留的一撮——没一样是御膳房正经发的，可也没一样是偷的。
她端起碗，轻轻晃了晃，酸味混着辣气往上冲，呛得她鼻子一酸，眼泪差点出来。
行，这味儿够冲。
她把碗揣进怀里，起身拍了拍粗布裙角的灰，推门出去。
外头已经有人了。两个小太监蹲在柴房门口啃冷馒头，见她出来，立马站直，眼神躲闪。
宋甜也不理，径直往御膳房走。
刚到门口，李公公就从廊下转了出来，拂尘一甩，拦在她面前。
怎么？火断了三天，骨头还没软？
宋甜低头，双手交叠在身前，声音不高不低：公公，我认罚。
李公公一愣。
这丫头前两回不是挺横吗？烟熏太监，红薯塞侍卫，胆子比宫墙还高，今儿怎么低头了？
他眯起眼：认罚？认罚你还揣着这腌臜玩意儿往里走？
他伸手一指她怀里。
宋甜慢吞吞把碗掏出来，捧在手里：昨儿私火造饭，是我错了，可兄弟姐妹们起早贪黑，冻得手都裂了，我想熬碗醒神汤，给大家赔个不是。
李公公冷笑：赔不是？你拿泔水泡的泥汤给大伙儿喝？你是想治人，还是想毒人？
这不是泥汤，宋甜抬头，眼神清亮，这是酸辣汤，能驱寒，能开胃，能让人从骨头缝里暖起来。
她顿了顿：公公，您今早没用早膳吧？
李公公眼皮一跳。
你怎么知道？
您站这儿半天，没咳一声，也没清嗓子，说明喉咙不痛，可您嘴唇发白，舌苔厚腻，眼角有浊色——您不是不想吃，是吃不下。
她这话一出，旁边几个宫女都悄悄抬眼。
李公公脸色变了变，随即怒喝：放肆！一个烧火的，也敢给总管把脉？滚回去蹲着，再敢近灶一步，打断你的腿！
宋甜不退反进，把碗往前一递：那我先喝。
她仰头，咕咚咕咚连灌三口。
辣味冲上脑门，她整张脸瞬间通红，鼻尖冒汗，眼角飙泪，可她一边咳一边笑：痛快！这辣，是活人的辣！
她把空碗往地上一放，啪地一声：这汤若毒，我当场倒下。若能活，就请公公准我给大伙儿分一碗。
四周静了两息。
忽然，巡夜侍卫从拐角走过来，昨夜那半块红薯还暖在腰带上。
他看了眼宋甜，又看了眼那碗，二话不说，从怀里摸出个粗瓷碗，递过去：给我来一碗。
宋甜咧嘴，舀满递上。
侍卫喝了一口，浑身一震，辣得直跺脚，可下一秒，热气从胃里炸开，直冲四肢百骸。
他瞪大眼：这……这比烧刀子还冲！
可冲完之后，整个人像被火烤透了，寒气全散了。
他抹了把嘴：再来半碗！
这一声喊，像开了闸。
几个守夜的杂役立马围上来：我也要！昨夜冻得脚趾头都快掉了！
还有两个小宫女，缩着肩膀，小声问：真……真能暖身子？
宋甜笑：不信你尝。
汤一碗碗递出去，有人喝第一口就呛得咳嗽，有人辣得直吐舌头，可没人放下碗。
越辣，越喝；越喝，越暖。