沈玉竹却也说不出重话。
“当初家族蒙难，你在庄子逃过一劫，为何落到如今下场。乳娘高姨未曾护你周全？”沈玉竹捏着眉心，静静地问了句，脑中涌现当年旧事忽而思及高姨并非阿湘的乳娘。
还未张口订正，便见阿湘急切应话。
“是她，是她将我卖给牙婆的，我才一步步沦落至今。她不是个好人。”阿湘眸底极认真，丝毫不像作假。
可若不是，沈玉竹亲眼见着高姨身首异处、死在保护自己出逃的路上，她怕是真的要信。
“往后日子都会好的。”沈玉竹不动声色，沉沉地叹了一句，转身便走。
阿湘？到底是不是她的幼弟。
此事也在沈玉竹心头打了个大大的结。
还未等沈玉竹与阿湘再次接触，他便被悄然转移。
接连两日，颜怀瑾未再来这院中。
沈玉竹盯着四方的天儿，心中乱作一团。
听外头小厮议论，如今王爷与颜公子斗气来了。
两人在平洲府中乱作一团。
沈玉竹听闻此信时，不禁又半分怅然，不禁低声呢喃“士之耽兮，犹可脱也。女之耽兮，不可脱也。”
是啊，他是堂堂赵王爷，征虏大将军。怎会因得一个女子误了政局，耽搁民生。
本不该奢望的。
可近日的相处，她内心深处渴求却仍如小苗一般疯狂滋长。
赵珩迟迟未曾露面。
便连颜怀瑾不禁信了赵王恐遇不测或许是真事。
因得颜怀瑾身怀陛下圣旨，准备敕封七品通判升任平洲府主事，亲手主持平洲府清扫流寇，推行改官新政。
七品通判此人出身寒门，做事勤恳踏实，颜怀瑾差人详细打探一二，他是颇为满意的。
圣旨宣读一半。
便见赵珩闯进府衙。彼时他身着银甲，腰挎长剑，身子挺拔半分不像生命垂危的样子。
“怎么？如今左佥都御史都敢背着本王亲封平洲府的父母官了？”赵珩大马金刀端坐在正堂，清扫衣袍咧咧作响，他双目含光扫那二人，声音不禁裹着寒霜，冷道：“平洲府主事自有人选，你看上这人，作不得数。”
颜怀瑾牙关咬的咯吱作响，眸色裹着怒意：“是王爷来平洲府多日毫无建树，陛下特赐圣旨允我主事，王爷若有不满，同陛下去说。”
“还没断奶的娃子？”赵珩满眼不屑，嗤声：“受委屈还要同大人去告状？”
闻此，颜怀瑾不禁脸色涨红，急切辩驳道：“赵大人，休要折辱我……”
都不待颜怀瑾话尽。
便见赵珩招了招手，一中年人从门外而来。
他着月白细棉布长衫，更显清瘦身量，眉峰疏淡，眼尾微垂怎么看都不像是个好人。
“从今之后，你便是平洲府主事的主事。”赵珩伸手指了指，语调极平淡。
那寒门出身的七品通判惊讶地抬头，眸底难掩愤恨。
“赵王……你，你怎么敢。”颜怀瑾额角青筋绷得发颤，他攥着拳，眼眸死死锁定着赵珩，喉结狠狠滚了滚，沙哑道：“你同我如何斗狠，怎敢拿平洲府数十万百姓生计做筹码。他是什么人？是平洲府的一顶一的混蛋，是吃人不吐骨头的乡绅，你到底要做什么。”
他一口气说完。如被激怒的小兽，抬脚狠狠踹向旁边的旧椅子，发出“哐当”一声巨响。
赵珩只好整以暇地扫了他一眼，一手轻轻盘捻着剑鞘，眉峰未动分毫，另一手指腹轻轻叩了叩案几：“回去跟阁老再学几年。敢在平洲府搅了本王大计，必杀。”
此话带着十足威压。
七品通判眼瑟缩地观望众人，满眼的戾气也消散了大半。
“休想，你休想。”颜怀瑾气势汹汹，大踏步转身就走。
赵珩忽而眸色尖厉，看着他渐渐远去的背影，悄声道：“武成，跟上去，盯紧了。”
在平洲府城中已是快翻了个底朝天，便是赵珩、宁良英、武成三人都未寻到踪迹。
赵珩隐约觉察，玉竹大抵已不在平洲府。
是夜，屋内渐称出些白烟。
沈玉竹似在梦魇，挣扎半晌，却也醒不过来。
此处宅邸木质搭建，几扇小窗也被定得极死，不多时焦煳味已熏得人睁不开眼。
“咳咳……”大股浓烟直往拔步床内涌进来，呛得沈玉竹猛地睁眼。
赤红的火苗已攀至房顶。
沈玉竹将帕子用茶水打湿，行至房门前，却发现这房门早被堵死，无论如何呼喊外头都是静悄悄的。
滚滚的大火将木房吞噬。
浓烟裹着火星冲上夜空，把半边天都染得泛红。
颜怀瑾刚至路口瞧见宅邸火势，不禁双目通红，久久难以回神。
“主子，不能再去了，火太大了，人怕是……”见颜怀瑾要冲进火堆，旁侧几个暗卫忙伸手阻拦。
大火溅起的残木撞在颜怀瑾的胳膊，皮肉被烫得滋滋作响，他都像是从未察觉。
手下想拉他，却被颜怀瑾猛地甩开。他攥紧拳头，指节泛得发白，指甲深深掐进掌心，渗出血珠也浑然不觉。
方才他收到消息时还存着侥幸，以为只是小范围起火，可此刻看着漫天火光，脑子里只剩沈玉竹被困在屋中景象。
为何，为何。
“我只是想让她看看我……怎么就变成这样了？我不该……我不该把她关在这儿。”颜怀瑾声音发颤，像是在跟手下说，又像是在跟自己较劲。
他心口被扎得发疼。
忽而喉头一甜，呕出一口鲜血，人便昏死过去。
彼时，沈玉竹仍在痛苦挣扎之中。
噼啪声中，木梁上的灰尘簌簌往下掉。
无论沈玉竹如何撞击那门板，都纹丝不动，显然是从外头锁死了。
是要死了？
沈玉竹忽而觉得心头悲凉。一阵北风过境，火势更猛温度骤然升高，浓烟裹着火星往她脸上扑。
她呛得眼泪直流，体力渐渐不支，靠在门板上滑坐下来，意识开始模糊。
彻底倒在火光中。